Termin ten ewoluował. We wczesnym średniowieczu obejmował Biblię (Bibliotheca), w XVI stuleciu także spisy i zestawienia bibliograficzne. Wraz z rozwojem zadań biblioteki nabierał on coraz bardziej instytucjonalnego znaczenia zgodnego z zadaniami, jakie biblioteka spełnia w społeczeństwie. Współcześnie, biblioteka jest instytucją usługową, która upowszechniając dotychczasowy dorobek myśli ludzkiej, współdziała w rozwoju nauki, gospodarki, kultury i oświaty. Wśród zasadniczych jej funkcji wymienić należy: planowe gromadzenie i uzupełnianie księgozbioru, opracowywanie go wg obowiązujących norm i przepisów, przechowywanie w odpowiednim porządku i zabezpieczanie, informowanie o nim i jego zawartości oraz udostępnianie czytelnikom.

Uwzględnienie przyjętych kryteriów pozwala na wyróżnienie następujących typów bibliotek³:

charakter środowiska czytelniczego i formy wykonywania usług:

• naukowe
• fachowe
• powszechne
• szkolne

zakres tematyczny księgozbioru:

• ogólne (uniwersalne)
• specjalne

w zależności od metod udostępniania:

• prezencyjne
• wypożyczające (udostępniające poza teren B.)
• zamknięte (pełniące usługi dla ograniczonego kręgu czytelników)
• publiczne

uwzględniając terytorialny zasięg działania: ( zwłaszcza w zakresie archiwizowania piśmiennictwa i informowania o nim)

• narodowe
• regionalne

pod względem formalno-prawnym:

• biblioteki to instytucje samoistne (posiadające odrębny byt prawny)
• niesamoistne (stanowiące organiczną część instytucji, z których środków są utrzymywane). zależnie od osób prawnych, utrzymujących i finansujących:
• państwowe
• samorządowe
• społeczne
• prywatne

źródło: http://metodyka.upjp2.edu.pl/book:biblioteki